Acho que Sagan estava otimista. O plano original era para uma grande frota de ônibus para suportar uma taxa de vôo de missão muito alta, mas de acordo com a Wikipedia, em 1983, o plano era manter a frota em quatro orbitadores (sem contar Enterprise , que não merecia espaço):

Em 5 de janeiro de 1979, a NASA comissionou um segundo orbitador. Mais tarde naquele mês, Rockwell começou a converter STA-099 em OV-099, mais tarde denominado Challenger. Em 29 de janeiro de 1979, a NASA encomendou dois orbitadores adicionais, OV-103 e OV-104, que foram chamados de Discovery e Atlantis. A construção do OV-105, mais tarde denominado Endeavour, começou em fevereiro de 1982, mas a NASA decidiu limitar a frota do Ônibus Espacial a quatro orbitadores em 1983 . Após a perda do Challenger, a NASA retomou a produção do Endeavour em setembro de 1987.

Observe que Contato foi escrito antes da perda do Challenger .

Até onde eu sei, não havia uma lista de nomes para orbitadores STS não construídos, mas Intrepid é um nome bastante plausível para um orbitador em uma história alternativa. A Apollo 12 LM foi chamada de Intrepid , e três dos orbitadores - Columbia , Challenger e Endeavour - nomes compartilhados com Apollo CMs ou LMs. Além disso, o porta-aviões USS Intrepid foi o navio de recuperação para as missões Mercury MA-7 e Gemini 3.